Le petit Caucase se situe en sud de la Géorgie le long des frontières Turque et Arménienne.

En descendant sur le versant est du col de Goderdzi,
nous quittons les vallées encaissées de l’ouest pour des espaces plus ouverts propices au pâturage et à l’habitat rural. Là encore des maisons en bois au confort plus ou moins « rustique ».

A  Abastumani, les maisons sont somptueuses dans ce village où, à la fin XIXeme, l’élite venait accompagner le tzar lors de ses séjours dans l’établissement thermale. La rénovation en cours des jolies maisons en bois ouvragé n’éclipse pas le délabrement des autres bâtiments. Elles donnent  une étrange impression de musée, pas vraiment habité, mais où il fait bon se promener....  41,73329 N, 42,83194 E

Akhaltsikhe est une ville moyenne où nous pouvons trouver quelques ravitaillements dans les petites supérettes. La variété de produits n’est pas pléthorique (et si vous n’aimez pas les saucisses, vous ne serez pas gâtés) mais nous ne mourrons pas de faim. La ville est dominée par une énorme forteresse du XII à la restauration un peu « excessive »… La visite est néanmoins plaisante. Le musée expose des collections impressionnantes d’objets retrouvés lors des fouilles dans toute la région. Bijoux, armes, outils, monnaies….

La forteresse attire les touristes donc les hôtels et restaurants y sont plutôt moins rares que dans les autres villes. Nous gouttons aux plats traditionnels chez Mimino, accueil sympa en anglais, bonne cuisine dont l’aubergine aux noix et le Khatchapuri, une galette fourrée de 2 fromages avec œuf et beurre, délicieux mais un peu riche ! restau Mimino : 41,64342 N, 42,97834 E 

Par la piste 14 du guide Ountravela, nous sillonnons les plateaux arides à 1700 m entrecoupés par des gorges verdoyantes. Partout les paysans font les foins avec des moyens plus ou moins mécanisés et les bras restent largement sollicités.

Les tuyaux de gaz à l’air libre ont des allures de montagnes russes, même en pleine campagne... ils sont facétieux.

Descente sur Vardzia par une belle piste raide et bien ravinée, beau paysage dominant la vallée, mais la conduite ne laisse pas trop le loisir de le contempler. 

La vallée et superbe, les méandres de la rivière jouent avec le soleil. La ville troglodytique constitue l’attrait majeur qui nous mène ici. Ville au XII, puis monastère, sa situation dans la falaise est extraordinaire. Les différents tremblement de terre ont fait tombée les façades mettant à nu les alcôves. Hormis l’église peinte comme nous en avons vues en Turquie, l’intérêt de la visite tient principalement dans la déambulation le long de la falaise. Sujet au vertige s’abstenir malgré les bonnes protections. 41,37945 N, 43,28305 E

A khertvisi, encore une jolie petite forteresse, plus modeste, mais sa position sur un piton entre 2 rivières lui donne des allures de proue de bateau. 

Un gars au sourire avenant nous propose de dîner dans son restaurant qui ressemble plus à son arrière boutique. Nous mangeons un bon ragoût de moutons façon soupe garnie, accompagné d’un jus des pêches de son jardin. Les bras collent un peu sur la table au milieu du désordre, mais  nous nous régalons.

Le village de Gorelovka à quelques kilomètres de la frontière Arménienne abrite une communauté de chrétiens, les Doukohobors, expulsés de Russie par le Tzar, au 19éme, pour désaccord politique. En effet, ils étaient anarchistes... Ils ont apporté avec eux leur méthode de construction de maison en bois dont il reste quelques exemplaires. 41,21471 N, 43,69330 E

Le tour du lac Paravani  par l’ouest (piste 12) nous offre l’occasion de faire des observations d’oiseaux intéressantes. Nous traversons un village de pêcheurs dont les maisons ont les toits couverts d’herbe.  Beau bivouac nature 41,42859 N, 43,78055 E

En parcourant la montagne entre Manglisi et Dzegvi  nous arrivons sur un curieux mémorial au mont Didgori qui célèbre la victoire des Géorgiens sur les Seljuck en 1121, bataille qui fait la fierté nationale.  41,76034 N, 44,50810 E

Mtskheta est un haut lieux religieux orthodoxe. Les gens viennent de loin pour suivre les offices et embrasser les murs de l ‘église et les icônes, au sens propre... ou plutôt sale..., car les vitres de protection sont bien grasses.

 Les Popes aux longues barbes et aux ventres bien rebondis, surveillent le respect du code vestimentaire ; pour les femmes, tête et jambes couvertes mais il semble qu’ils tolèrent les décolletés plongeant et jupes fendues notamment de la mariée et de ses témoins. Ce dimanche, les mariages défilent, 3 en une heure de visite. 

Cependant le site de l ‘église entourée de remparts est intéressant et l’église présente de belles peintures. bivouac en lisière de bois dans un pré proche du centre ville 41,84311 N, 44,72562 E

D’une vallée à l’autre, les monastères s’enchaînent : Shiomghvine, Samtavisi, kintvsi parmi ceux que nous avons visités, il y en a, à tous les coins de vallées. Les intérêts sont variables, une fois ce sont les peintures, une autre fois les sculptures ou le site... Popes, moines, ou nones sont toujours présents, c’est une fonction qui semble avoir de l’avenir en Géorgie !

A suivre vers la vallée centrale ouest est.